2019年2月21日(木)

はやぶさ２　あす初着陸挑む

牙むくリュウグウ　試料採取なるか

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機はやぶさ２が２１日、小惑星リュウグウへの降下を開始し、順調なら２２日午前８時ごろに１回目の着陸・試料採取に挑みます。１４年前の初代はやぶさの着陸では２回とも試料採取装置が作動せず、人類が初めて手にした小惑星物質は着地の衝撃で舞い上がった“幸運の産物”でした。今回、はやぶさ２は着陸・試料採取を計画通り遂行し、三度目の正直となるか―。予想を超える困難を前に探査チームは燃えています。（中村秀生）

　リュウグウが牙をむいた―。危険な岩が多いことが判明し、昨年１０月に予定していた着陸の延期を余儀なくされた探査チーム。訓練を重ね詳細な立体地形図をつくって戦略を練り直し、今月６日、着陸の目標地点を絞り込みました。責任者の津田雄一ＪＡＸＡ准教授は「リュウグウの厳しい環境、牙の形状が分かってきた。どう対処すればいいか、攻略の仕方が分かった」と宣言しました。

難易度↑

　しかし着陸目標はわずか直径６メートルと狭く、中心からの誤差を３メートル以下に抑える着陸精度が必要です。初代はやぶさと同じ着陸精度５０メートルで十分だと考えた当初と比べて、難易度は格段にアップします。

　探査チームは、昨年の降下訓練で投下した着陸の目印「ターゲットマーカ」（ＴＭ）からの相対位置を指定することで、約５メートル離れた目標地点への着陸をめざす方式を採用。岩石の分布が把握できたので、地形に垂直な姿勢で着陸する計画を変更し、ごつごつした岩が少ない西側に傾く姿勢をとって安全性を高めることにしました。

　探査機の大きさ、岩の一つひとつも考慮する必要がある想定外の事態に直面した探査チーム。着陸を延期して地形・重力データの検討を深め、操縦の腕を磨いたことにより、着陸精度を２・７メートルまで高められたと自信を深めています。

自律判断

　計画では、２１日午前８時ごろ高度２０キロメートルの観測基点から秒速４０センチメートルで降下を開始。途中で減速して２２日午前７時ごろ高度４５メートルまで到達し、その高度でＴＭを捕捉します。視野の中心でＴＭを追尾しながら降下し、ＴＭの直上８・５メートルでホバリング（停止飛行）。着陸姿勢に傾けた後、ＴＭを視野に入れながら数メートル水平移動。最終調整の後、目標地点に向けエンジン噴射し秒速１０センチメートルほどで着地します。

　探査機の下部からは長さ約１メートルの円筒形の試料採取装置が突き出ており、着地の瞬間、小惑星表面に５グラムの弾丸を発射。舞い上がった岩石破片を容器に収め数秒で上昇します。

　リュウグウは現在、地球から３億キロメートル以上離れています。地球との通信に片道１９分かかるため、地球からの指令が間に合わない低高度では、探査機自身が自律的に判断して降下・着陸します。何らかの異常を察知したときは緊急上昇して安全を確保。再挑戦も視野に“用心深く”設定されています。

　津田さんは「思いは熱いまま、頭は冷たく保ち、計画にそってきちんとやりたい」と話しています。

　はやぶさ２は最大３回の着陸・試料採取を計画。２回目以降には衝突装置で人工クレーターをつくり、宇宙風化が進んでいない地下の新鮮な物質の採取にも挑みます。今年末ごろにリュウグウを出発し、来年末ごろ試料の入った帰還カプセルを地球に届けます。