2020年7月2日(木)
ピンチの望遠鏡 今年度は継続へ
国立天文台ＶＥＲＡ 来年度からは未定
 （写真）琉球大学の観測実習にも使われてきた、ＶＥＲＡ石垣島局の口径２０メートル電波望遠鏡（宮地竹史さん提供） |
予算の削減で終了の危機にあった、国立天文台・水沢ＶＬＢＩ観測所（岩手県奥州市）が運用する４台の電波望遠鏡観測網が、今年度末まで継続されることが正式に決定しました。同観測所が１日、明らかにしました。
望遠鏡網は、水沢、入来（鹿児島）、小笠原（東京）、石垣島（沖縄）の口径２０メートル電波望遠鏡４台が協調し、口径２３００キロメートルに匹敵する視力を実現します。銀河系の精密な立体地図をつくる「ＶＥＲＡ（ベラ）計画」のほか、日韓、東アジアの国際共同観測で活躍し、大学教育にも重要な役割を果たしています。
ＶＥＲＡ計画は２０２２年３月まで続ける予定でした。しかし同観測所の今年度予算が昨年度（数億円）から半減されたため、計画は前倒しで終了し、６月で望遠鏡３台の運用が停止する見込みとなり、関係者に衝撃が広がっていました。
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同観測所の本間希樹（まれき）所長によると、数千万円の追加予算が決定しました。ただ来年度以降は未定です。望遠鏡は、今後１０年程度は使えるといい、４台の長期的な運用継続をめざすとしています。
地元の天文ボランティアらで“町の宝物”を残したいと署名を集める「ＶＥＲＡサポーターズクラブ」の山田慎也代表は「まずホッとしている。来年度以降も予算がつくよう、頑張って署名を集めたい」と話しています。
育成の土壌奪う 畑野議員が警鐘
日本共産党の畑野君枝議員は５月２８日の衆院特別委員会で、こうした問題の背景に研究機関への国の予算削減があると指摘。低予算で効率的な経営が求められれば「基礎研究がないがしろにされ、若手研究者や（天文学者の）卵たちが育つ土壌を奪うことになりかねない」と警鐘を鳴らしました。
