2017年2月24日(金)

水存在？の惑星

地球から４０光年　星の周りに７個

　地球から約４０光年のところにある小さな星の周りに地球サイズの惑星が７個あることがわかったと、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）や欧州南天天文台（ＥＳＯ）が２２日、発表しました。ベルギー・リエージュ大学などの国際グループの研究でわかったもので、その多くに生命に必要な水が存在する可能性があるといいます。研究成果は、同日付の科学誌『ネイチャー』電子版に掲載されました。

　この星は、太陽の１割程度の大きさと質量しかなく、表面温度が低くて暗い赤い光を放つ赤色矮星（わいせい）の一つです。南米チリにあるＥＳＯの望遠鏡「トラピスト」によって３個の惑星を持つことが発見され、「トラピスト―１」と名付けられました。研究グループは、チリにあるＥＳＯの超大型望遠鏡やＮＡＳＡの赤外線宇宙望遠鏡「スピッツァー」などを使ってさらに詳しく観測を続けていました。その結果、新たに４個の惑星が存在することが明らかになったといいます。

　７個のうち、内側の６個は地球と同じ岩石型の惑星で公転周期が１・５日から１２・４日と短く、トラピスト―１からの距離も、太陽と太陽に一番近い水星との距離よりも近いところを回っています。しかし、トラピスト―１の表面温度が低いため、研究グループは、それぞれの惑星には水が液体で存在する可能性があるとみています。