2016年6月9日(木)

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日本発の新元素って？

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　日本が命名権を獲得した新元素とは、どんなものですか？（東京都・女性）

加速器つかい核融合

　元素とは、水素や酸素、鉄など、化学物質を構成するさまざまな原子の種類のことで、陽子の数（原子番号）で決まります。原子番号が同じで中性子数が異なる同位体も元素としては同一で、化学的性質はほぼ同じです。

　原子番号９２のウランより大きい元素は不安定で、自然界にはほとんど存在しません。２０世紀半ばから実験で次々と人工合成され“発見”されてきました。

　理化学研究所の加速器実験チームが合成に成功した１１３番元素は、亜鉛原子（原子番号３０）を光速の１０％まで加速して、標的のビスマス（同８３）に衝突させ、核融合反応でつくったもの。中性子数は１６５個。実験開始から９年かけて３個の合成に成功しました。崩壊までの平均寿命は約５００分の１秒と短く、化学的性質を調べるのは困難です。理研チームは、崩壊の仕方に２通りあること、最終的に既知の原子核に崩壊したことを確認。これが新元素の決定的証拠となりました。

　ロシア・米国の実験チームも１１３番元素の合成に成功していますが、カルシウム(同２０)をアメリシウム(同９５)に衝突させてできた１１５番元素などが崩壊する過程で生成したもので、既知の原子核に至っていません。理研チームが合成した原子核よりも多くの中性子をもっています。

　１１３番元素は、これまで｢ウンウントリウム(Ｕｕｔ)｣という仮の元素名と元素記号がつけられていましたが､昨年末､理研チームが発見者に認定されて命名権を獲得｡｢ニホニウム｣(Ｎｈ)という名称･元素記号の案は、意見公募を経て認められれば年内にも正式決定し、元素周期表に書き込まれる予定です。（２０１６･６･９）