2015年12月4日(金)

はやぶさ２、スイングバイ

１８年夏リュウグウめざし

　小惑星リュウグウをめざして飛行中の探査機「はやぶさ２」は３日夜、地球の重力を利用した加速「スイングバイ」を行いました。

　はやぶさ２は同日午後７時すぎに太平洋上空約３０９０キロメートルを通過し、地球の軌道に近かったこれまでの軌道から大きく進路を曲げて加速し、リュウグウへ向かう軌道に入る予定です。

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、探査機の状態が健全であると確認。今後１週間ほどかけて予定の軌道に入ったかどうか判断するとしています。

　はやぶさ２は昨年１２月、ＪＡＸＡ種子島宇宙センターから打ち上げられた後、地球スイングバイに向けて軌道修正を行ってきました。地球スイングバイは、リュウグウに行くための“最大の関門”で、計画通り成功していれば２０１８年夏に到着する予定。約１年半かけて、リュウグウを近くから観測したり、表面や地下の物質を採取し、２０年冬に地球に帰還します。

　リュウグウは９００メートルほどの大きさ。水や有機物を含む鉱物があると考えられており、近傍からの観測や持ち帰った物質の分析で、生命を育む地球の成り立ちなどを解き明かす手がかりが得られると期待されています。

　スイングバイ航法　惑星や月などの天体の重力を利用して探査機の軌道を制御する航法。天体の近くを通過すると探査機は、重力で軌道を曲げられるとともに、公転運動をしている天体の後方を通過した場合は増速され、前方を通過した場合は減速されます。天体自身も速度が変わりますが、はやぶさ２と地球のように質量差が圧倒的な場合には無視できます。