2015年12月3日(木)

リュウグウへ針路を取れ

小惑星探査機「はやぶさ２」今夜、接近

１８年到達目指す　地球の重力生かし加速

　小惑星リュウグウへ針路を取れ―。探査機「はやぶさ２」は日本時間の３日午後７時すぎ、太平洋上空を通過し、地球の重力を利用した加速「スイングバイ」によって目的地の小惑星リュウグウへ向かう軌道に入ります。（中村秀生）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、現在、はやぶさ２は太陽を回りながら、地球に対して秒速約５キロメートルで後方から接近中です。２日午後１１時には月の軌道（約３８万キロメートル）より内側に入り、３日午前９時すぎに地球から２０万キロメートルを切ります。地球の重力に引っ張られて速度を増して、地球のそばを北から南に一気に軌道を８０度曲げて通過します。

　最接近は午後７時８分の予定で、米ハワイ西方沖の上空約３０９０キロメートルを通過します。地球をバレーボールに例えると、５センチメートルに相当する高さです。

　計画通りなら、はやぶさ２は太陽を回る速度を秒速３０・３キロメートルから秒速３１・９キロメートルに増速。地球の軌道の近くから、一路リュウグウへ向かう軌道に入ります。リュウグウ到達は２０１８年夏の予定。

　はやぶさ２は、地球スイングバイに向けて１１月に軌道の微修正のためのエンジン噴射を２回実施。すでに計画通りの軌道にあることが確認されています。

　日本周辺では、日没からスイングバイの直前にかけて、はやぶさ２が大型望遠鏡で見える可能性があり、全国各地の天文台が観測に挑戦します。

　小惑星探査機「はやぶさ２」計画　２０１４年１２月３日にＪＡＸＡ種子島宇宙センター(鹿児島)から打ち上げました。地球スイングバイを経て、１８年夏に小惑星リュウグウに到着｡約1年半かけて､近傍から観測するとともに、小惑星の表面や人工クレーターをつくって露出させた地下の物質を採取します。１９年冬にリュウグウを出発し、２０年冬に地球に帰還する予定です。６年間の総航行距離は約５２億キロメートル。

　「はやぶさ２」は、２０１０年に人類史上初めて小惑星の物質を地球に持ち帰った初代「はやぶさ」の後継機。リュウグウは、はやぶさが行った小惑星イトカワとは別のタイプの小惑星で、水や有機物を含む鉱物があると考えられています。生命を育む地球の成り立ちなど、太陽系進化の謎解明に挑みます。